日本における近代リゾート開発は、明治時代に外国人の山岳避暑地として始まる。現在の兵庫県神戸市の六甲山において、1874年（明治7年）に日本最初の近代登山が外国人パーティにより行われ、その後登山道とハイクのための山上の歩道の整備が行われた。
次いでイギリス人貿易商A.H.グルームが1895年（明治28年）に三国池の畔に別荘を建てたのを始まりとして別荘地が形成され、1903年（明治36年）に日本初となるゴルフ場が開場するなどレジャー用施設が建てられた。これらは全て神戸居留地の欧米人により行われた。
高原避暑地として広く知られる長野県の軽井沢は、1888年（明治21年）よりカナダ人宣教師のアレクサンダー・クロフト・ショーが別荘地を建設したことが始まりである。1893年に東京と鉄道で直結されたこともあって、1918年に西武、1945年には東急と、東京の企業が開発に参入して一大リゾート地となった。
また、海浜避暑地は、宮城県の七ヶ浜（当時の仙台区の東方。松島の一部）において、1888年（明治21年）の海水浴場開場および1889年（明治22年）からの外国人宣教師らよる別荘建設（高山外国人避暑地）が始まりである。これらは東アジア各地から避暑をしに日本に集まる外国人の長期滞在に対応したものである。
近年のリゾート開発は大規模な面積を要し、多大の資金と長期間の計画的な投資を必要とすることから、ヤマハや東急、西武など、オーナー経営色の強い企業がリゾート開発を企業体として行ってきた。
